Blog

Jun 13, 2023

Ein geheimnisvolles 19

Da ein Viertel der Amerikaner mindestens ein Tattoo trägt, ist das unmöglich geworden

Da ein Viertel der Amerikaner mindestens ein Tattoo trägt, ist es unmöglich geworden, im Sommer die Straße entlang zu gehen, ohne sich durch ein virtuelles Museum der Farben auf der Haut zu bewegen. Doch wer sind die Künstler? Im Gegensatz zu einem Gemälde oder einem Musikstück, die eng mit ihrem Schöpfer identifiziert werden, ist es bei Tätowierungen weniger wahrscheinlich, dass sie einen Autorenstammbaum haben. Ganz zu schweigen davon, dass man das Werk eines anderen identifizieren kann – viele Leute (einschließlich mir) kennen nicht die Namen aller Künstler, die ihr eigenes Werk produziert haben.

Die Unbekanntheit von Tätowierern ist ein Thema, seit es Tätowierungen gibt. Für jeden bekannten Tätowierer, wie den kürzlich in Mode gekommenen Ed Hardy, die Ikone des 20. Jahrhunderts, Sailor Jerry, oder Samuel O'Reilly, den Erfinder der rotierenden Tätowiermaschine im 19. Jahrhundert, gibt es Tausende andere, deren Geschichten es waren der Zeit verloren.

Einer der faszinierendsten dieser Unbekannten ist seit Jahrzehnten ein mysteriöser Tätowierer aus dem 19. Jahrhundert namens CH Fellowes. Im März dieses Jahres brachte die hartnäckige Detektivarbeit eines Amateur-Genealogen die volle Identität von Fellowes ans Licht, öffnete ein Fenster zu einem selten gesehenen Teil der Kultur und verschaffte Boston einen neuen Anspruch auf die amerikanische Tattoo-Geschichte.

Werbung

Die Wende des letzten Jahrhunderts war, wie auch heute, ein Höhepunkt der amerikanischen Tattoo-Kultur. Man könnte meinen, Tätowierungen seien ausschließlich die Domäne von Militärs und Seefahrern gewesen, sie erstreckten sich jedoch über alle Schichten der Gesellschaft; Bostoner aus der Oberschicht wie Charles Longfellow und Charles Goddard Weld waren von Tätowierungen begeistert und brachten eindrucksvoll verzierte Rückentattoos als Andenken an ihre Reisen nach Japan mit nach Hause – einen Karpfen für Longfellow, Drachen für Weld. „Es gibt auch alltägliche Menschen, die Gedenkmotive oder Namen erhalten“, sagt Anna Felicity Friedman, Professorin und Tattoo-Historikerin, die die Website Tattoo History Daily betreibt. „Damals lassen sich Frauen tätowieren, Prominente. Im späten 19. Jahrhundert gab es eine Modeerscheinung von Tätowierungen für Prominente, mit hübschen, kleinen, mädchenhaften Designs für Frauen.“

Die Namen der meisten Tätowierer dieser Zeit sind verschwunden. Auch Fellowes wäre verloren gegangen, wenn nicht in den 1960er Jahren ein Skizzenbuch von ihm in der Privatsammlung eines Antiquitätenhändlers in Providence aufgetaucht wäre. Das Buch gelangte zusammen mit einem Set elektrischer Tätowiernadeln und Werkzeugen, die vielleicht von ihm stammten oder auch nicht, in die Hände von Kristina Barbara Johnson, einer prominenten Kunstsammlerin und Museumsmäzenin aus New Jersey.

Werbung

Das Skizzenbuch bot einen seltenen Einblick in die beruflichen Sorgen und kreativen Tagträume eines Tätowierers der damaligen Zeit. Die 114 Seiten sind gefüllt mit schwarzen, braunen und roten Tuscheskizzen zu nautischen Themen, Drachen, Schwertern, Kriegsschiffen und patriotischen Flaggendesigns. Überall sind anzügliche Bilder zu sehen, etwa oben ohne tanzende Mädchen oder ein seltsames Stück einer nackten Frau, die rittlings auf einem Kreuz aus dem Meer auftaucht. „Das meiste davon war auf das Militär ausgerichtet“, sagt CW Eldridge, Tätowierer, Historiker und Besitzer des Tattoo Archive in Winston Salem, North Carolina

Ein Tattoo-Skizzenbuch aus der Zeit der Jahrhundertwende sei ein äußerst seltenes Objekt, sagt Eldridge. Noch seltsamer war das völlige Fehlen eines Kontexts. „Es gibt all diese Kunst von ihm, aber nur sehr wenige Hintergrundinformationen … Man könnte meinen, wenn man all diese Zeichnungen hätte, hätte man zumindest eine Visitenkarte oder etwas, das ihn mit einem bestimmten Ort in Verbindung bringen würde, aber da war nichts.“ so wie das."

Das Skizzenbuch wurde 1971 von einem kleinen Verlag, Pyne Press, unter dem Namen „The Tattoo Book“ veröffentlicht und erregte damals große Aufmerksamkeit. „Nach Fellowes‘ Skizzen zu urteilen“, schrieb Bruce McCabe vom Globe im März 1972 in einer etwas herablassenden Einschätzung, „war seine Fantasie mit einer wilden Mischung aus Nymphen, Minnesängern, Zirkustänzern, mythologischen Helden, tödlichen Bestien und sinkenden Schiffen bevölkert.“ , Dolche und Blumen und vermittelte die Sentimentalität eines einfacheren Zeitalters.

Was Angaben zum Künstler selbst angeht, allerdings: nichts. In einer Einleitung zu dem Buch erklärte William C. Sturtevant, der verstorbene Kurator der Abteilung für Anthropologie am Smithsonian Institution, dass er die Aufzeichnungen durchforstet habe, aber keine Einzelheiten über Fellowes' Leben finden konnte. „Vermutlich war er, wie viele frühere und gegenwärtige Tätowierer, ein Wanderer und folgte der Flotte, wohin sie auch ging“, schrieb er.

Werbung

Die Spur endete dort, und jahrzehntelang war nichts mehr über Fellowes bekannt. Doch irgendetwas an dem Skizzenbuch selbst weckte das Interesse von Carmen Nyssen, einer Amateur-Genealogin im Bundesstaat Washington. Sie stieß auf die Geschichte von Fellowes, als sie ein Buch über ihren Großonkel Bert Grimm recherchierte, einen festen Bestandteil der Tattoo-Welt, der vor allem durch ein Geschäft bekannt wurde, das er in den 1950er und 1960er Jahren in Long Beach, Kalifornien, betrieb.

Außerhalb der Tattoo-Welt, erklärt sie, sei es oft sehr schwierig, Informationen über diese Künstler zu finden: „Es gibt nicht viele Dinge, die beim Tätowieren überlebt haben“, sagte sie.

Das Skizzenbuch, das sich jetzt in der Sammlung des Museum of America and the Sea im Mystic Seaport in Connecticut befindet, lieferte ihr einige wichtige Hinweise. Einige der Stücke enthielten Illustrationen des Spanisch-Amerikanischen Krieges von 1898, und eines war auf das Jahr 1900 datiert, was den Blick auf den fraglichen Zeitrahmen verengte. Dann war da noch das Cover mit zwei eingeprägten Namen: Warner Locks und CE Stumcke.

Charles E. Stumcke, wie Nyssen nach einer Suche in genealogischen Ressourcen und Stadtzählungsdaten entdeckte, war ein Bostoner Einwohner und Angestellter der Bigelow and Dowse Hardware Co., einem der größten Eisenwarengeschäfte in Boston im späten 19. Jahrhundert. Warner Locks war zur gleichen Zeit ein in Chicago ansässiges Hardware-Unternehmen. Endlich fingen die Dinge an, ihren Platz zu finden.

Werbung

Nyssen verglich den Namen CH Fellowes mit Stumcke. Im Boston City Directory von 1897–1898 waren die Adressen beider Männer als 229 Franklin aufgeführt, was zufällig die Adresse von Bigelow und Dowse war. Es stellte sich heraus, dass Fellowes unter Stumcke auch im Eisenwarengeschäft tätig war (was auch deshalb interessant ist, weil es uns zeigt, wie lange die Mitarbeiter schon Briefpapier von der Arbeit mit nach Hause genommen haben).

Überall auf Fellowes‘ Skizzen waren sogenannte „Sweetheart“-Initialen verstreut, ein sowohl damals als auch heute üblicher Tätowierungsstil mit der Aufschrift „GWB“ und „CAS“. Laut Bostoner Heiratsurkunden war Fellowes zweimal verheiratet, und zwar mit Frauen, deren Namen mit beiden Initialenpaaren übereinstimmten.

Und so entstand ein Mann, von dem wir außer seiner Kunst nichts wussten.

Wie Nyssen es in ihrem Blog beschreibt, wurde Charles H. Fellowes 1869 in Killucan, County Westmeath, Irland, geboren und starb 1923. Er ist heute zusammen mit Clara A. Steele Fellowes (der CAS der) auf dem Cedar Grove Cemetery in Dorchester begraben Buch) und einen 3 Monate alten Sohn namens George.

Während Nyssens Forschung noch einer professionellen Überprüfung bedarf, fanden alle für diesen Artikel befragten Tattoo-Historiker ihren Bericht bemerkenswert, überzeugend – und sehr geschätzt. „Seit Jahrhunderten wurden sie in gewisser Weise von der Kunstwelt missachtet“, sagte Eldridge. „Ich denke, es hängt wahrscheinlich nur damit zusammen, wie Tätowierungen auch abseits der Kunstwelt betrachtet werden, wie sie als eine Art Untergrundkunst angesehen werden, die nichts ist, was ‚gute‘ oder ‚nette‘ Menschen tun …“ Es ist fast wie eine Klassenstruktur oder ein Konflikt.“

Werbung

Sturtevant kam in seinem Werk über Fellowes zu dem Schluss, dass er und andere Künstler wie er in einem populären Volkskunststil arbeiteten, der sich als von bleibender Bedeutung erwiesen hat. Das Mystic Seaport Museum hat angekündigt, seine Beschreibung der Materialien im Lichte von Nyssens Forschungen zu aktualisieren. Die Geschichte von Tätowierungen ist möglicherweise weniger vergänglich, als wir dachten: Ähnlich wie Tätowierungen selbst verblasst die Geschichte mit der Zeit, aber mit ein wenig Pflege kann sie einige bleibende Spuren hinterlassen.

Luke O'Neils Arbeiten erscheinen regelmäßig im Globe und vielen anderen Publikationen. Folgen Sie ihm auf Twitter unter @lukeoneil47.