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Sep 02, 2023

Caps Ink Alexeyev auf Zwei

Zu Beginn der letzten Saison hatten die Capitals nur einen Verteidiger – ein erfahrenes Toppaar

Zu Beginn der letzten Saison hatten die Capitals nur einen Verteidiger – den erfahrenen Spitzenspieler John Carlson – der für die kommende Saison 2023/24 unter Vertrag stand. Aber nachdem die Caps Ende der vergangenen Saison die Rechtshänder Nick Jensen und Trevor van Riemsdyk für mehrjährige Verlängerungen verpflichtet und Rasmus Sandin vor Ablauf der Frist in einem Tausch mit Toronto verpflichtet hatten, beseitigten sie den größten Teil der Unsicherheit aus ihrem Blueline-Bild.

Heute gaben die Caps die Verpflichtung von Blueliner Alex Alexeyev für eine zweijährige Vertragsverlängerung im Wert von 1,65 Millionen US-Dollar bekannt. Alexeyev wird für die Saison 23-24 775.000 US-Dollar verdienen und für die Saison 24-25 eine Erhöhung auf 875.000 US-Dollar erhalten. Der Pakt ist ein einseitiger Deal für beide Saisons, und sowohl die Caps als auch Alexeyev hoffen, dass diese beiden Saisons zu einer größeren Rolle und größerem Aufsehen für den 23-Jährigen führen, der aus St. Petersburg, Russland, stammt.

Neben Carlson, Jensen und van Riemsdyk ist Alexeyev nun einer von vier Verteidigern Washingtons, die für mindestens jede der nächsten beiden Spielzeiten unter Vertrag stehen.

Alexeyev kam vor fünf Sommern in die Washingtoner Organisation, im selben Sommer verwirklichten die Caps den Traum eines jeden NHL-Teams, indem sie den Stanley Cup gewannen und den letzten Pick in der ersten Runde des jährlichen Drafts der Liga hatten. Beim NHL Draft 2018 in Dallas war Alexeyev Washingtons Erstrunden-Pick, insgesamt 31., der letzte Pick der ersten Runde in einem Kreis, der zu diesem Zeitpunkt 31 Teams umfasste.

Alexeyevs Flugbahn von der Bühne in Dallas an jenem Junitag vor fünf Jahren bis zur heutigen Verlängerung war eine kurvenreiche Reise mit mehr als nur ein paar Geschwindigkeitsbegrenzungen. Alexejew wurde aus dem Kader der Red Deer Rebels der WHL gedraftet und konnte aufgrund seines späten Geburtstages (15. November) ein Jahr nach seiner Einberufung Profi werden, konnte seine erste Profisaison jedoch nicht rechtzeitig beginnen.

Während eines Saisonvorbereitungsturniers in Nashville erlitt Alexejew einen hohen Schlag von Preds-Verteidiger Josh Healey – mit 25 Jahren der älteste Spieler des Turniers – und erlitt eine Oberkörperverletzung, die ihn im Herbst 2019 vom Trainingslager in Washington fernhielt. Damit war er etwas zurückgeblieben, als er sich darauf vorbereitete, seine nordamerikanische Profikarriere zu beginnen. Alexejew hatte in diesem September keine Gelegenheit, an einem Vorsaison-Spiel teilzunehmen, und die Caps hatten keine Gelegenheit, ihn unter dem Vorsaison-Mikroskop zu beurteilen.

Mit AHL Hershey in der Saison 2019/20 legte Alexeyev eine solide erste Saison hin und erzielte drei Tore und 21 Punkte, während er in dieser von der Pandemie verkürzten Saison in 58 von 62 Spielen von Hershey auflief. Wie praktisch jedes Mitglied seiner Draft-Klasse wurde Alexejews Entwicklung durch die globale Pandemie verzögert. Nach seiner Rookie-Profi-Saison hier konnte er nicht mehr an den Calder-Cup-Playoffs teilnehmen und verbrachte die meiste Zeit der folgenden Saison damit, bei Ufa in der KHL zu skaten. Am Ende der Saison kehrte er für ein Dutzend Spiele zu Hershey zurück.

Wieder einmal hatte Alexejew nach der Saison 2020/21 keine Chance, die Playoff-Action zu sehen, da es auf diesem Niveau keine Playoffs gab. Vor der letzten Saison seines Einstiegsvertrags 2021/22 musste Alexejew noch sein NHL-Debüt geben, und sein einziger Einsatz nach der Saison waren neun Spiele bei Ufa im Frühjahr 2021.

Am 29. Dezember 2021 bestritt Alexejew endlich sein erstes NHL-Spiel, als er hier im Distrikt gegen Nashville antrat. Aber es war sein einziges NHL-Spiel in seinen ersten drei Profisaisonen, und eine Schulteroperation außerhalb der Saison ließ ihn letzten Herbst erneut für das gesamte Caps-Trainingslager pausieren.

Nach einem vier Spiele umfassenden Reha-Aufenthalt bei Hershey zu Beginn der Saison 2022/23 wurde Alexeyev Anfang November in den Kader von Washington aufgenommen und war nun mit seinem zweiten Vertrag ein vollwertiger NHL-Verteidiger. Aber Spielzeit war schwer zu bekommen; Er lief im November nur in einem Spiel Schlittschuh.

Nachdem er Anfang Dezember endlich vier Spiele in Folge absolviert hatte, holte Alexeyev seinen ersten NHL-Punkt mit einem Assist in einem Spiel am 9. Dezember gegen Seattle im vierten dieser vier Spiele, nur um sich gleich im nächsten Spiel eine weitere Oberkörperverletzung zuzuziehen Schicht. Alexeyev absorbierte einen hohen Treffer des Seattle-Verteidigers Jamie Olesiak, der sich wegen des Treffers eine fünfminütige Majorstrafe, eine Spieldauerdisziplinarstrafe und eine Drei-Spiele-Sperre zuzog, ein Schlag, der Alexeyev mehr als zwei Wochen lang außer Gefecht setzte.

„Ich habe mich wirklich riesig über meinen ersten Punkt gefreut“, sagte Alexeyev. „Es war wirklich schön. Und es ist schade, dass es zu Verletzungen kommt, aber so ist Hockey. Ich habe nie wirklich an mir gezweifelt und bleibe immer positiv; das hilft mir wirklich, und ich blättere einfach um.“

Alexeyev kehrte am 27. Dezember gegen die Rangers in New York in die Aufstellung Washingtons zurück, das erste Spiel, das das Team bestritt, nachdem Carlson vier Tage zuvor im Spiel gegen Winnipeg eine grausame Kopfverletzung erlitten hatte – einen Schädelbruch und eine durchtrennte Schläfenarterie. Alexeyev lief 15:39 gegen die Rangers, und nach dem Spiel überreichte ihm Caps-Kapitän Alex Ovechkin „das Seil“ als inoffiziellen Spieler des Teams.

„Das war unwirklich“, sagte Alexejew. „Das habe ich nicht erwartet, aber es fühlte sich wirklich schön an.“

Auch wenn Carlson die nächsten drei Monate pausieren musste, war Alexeyev gegen Ende der Saison meistens nicht mehr im Kader der Caps. Er spielte in nur sieben von Washingtons ersten Dutzend Spielen nach der Carlson-Verletzung, und nach einem harten Einsatz in Las Vegas am 21. Januar – einem Spiel, bei dem im Wesentlichen die gesamte Mannschaft einen harten Einsatz hatte – stand er auf der Pressetribüne und wartete auf mehr als einen Monat und habe 13 Spiele in Folge aussetzen müssen.

Als er am 1. März gegen die Ducks in Anaheim endlich wieder in die Aufstellung zurückkehrte, lag das vor allem daran, dass Washingtons Verteidigungsarmee so überlastet war, dass sie keine andere Wahl mehr hatte. Dmitry Orlov und Erik Gustafsson waren weggetauscht worden, und der einzige Verteidiger, der im Rahmen dieser Deals zu den Caps zurückkehrte, war Sandin, der wegen Visaproblemen nicht in diesem Spiel gegen die Ducks spielen konnte.

Erschwerend kam hinzu, dass Washington während des Spiels in Anaheim sowohl Jensen als auch Martin Fehervary verletzungsbedingt verlor, so dass die Caps in der zweiten Halbzeit nur noch vier gesunde Blueliner hatten, ein Kampf, der sich bis in die Verlängerung erstreckte. Diese Umstände gaben Alexejew die Chance, zu glänzen, und er war dieser Aufgabe gewachsen. Er erzielte in diesem Spiel mit 25:07 eine Bestzeit in seiner Karriere in einem einzigen Spiel und assistierte auch beim 3:2-Sieg von Tom Wilson in der Verlängerung.

Mit diesem Spiel am 1. März in Anaheim begann für Alexeyev eine Serie von 20 aufeinanderfolgenden Spielen in der Aufstellung von Washington, in der er drei Assists und eine Plus-1-Bewertung verbuchte. Alexeyev war der einzige Caps-Verteidiger, der in jedem der letzten 20 Spiele des Teams zum Einsatz kam, und er und sein Partner van Riemsdyk waren die einzigen mit positiven Bewertungen; van Riemsdyk war ebenfalls ein Pluspunkt.

Alexeyev schaffte in den letzten 20 Spielen einen Durchschnitt von 18:02 pro Nacht und übertraf damit die 20-Minuten-Marke ein halbes Dutzend Mal.

„Es war großartig“, sagt van Riemsdyk über die Partnerschaft mit Alexeyev. „Er hat einen großen Körper und er bewegt sich gut. Es gibt nicht viele Leute seiner Größe, die sich so gut bewegen können wie er oder die so sicher am Puck sind wie er, und er kann Spielzüge machen und all das.“

„Wie bei jedem jüngeren Spieler denke ich, dass es nur darum geht, dieses Selbstvertrauen zu entwickeln und in diesen Rhythmus zu kommen. Man lernt ziemlich früh, wie man in den Fluss der Saison kommt und all das, und er hat das großartig gemacht.“ Er nutzte diese Gelegenheit zum Spielen und machte das Beste daraus. Ich denke, dass er von Spiel zu Spiel besser und besser wurde, und in den Spielen, in denen er noch mehr Minuten spielen musste, dachte ich, dass das noch mehr aus ihm herausholte. Er stieg auf Er hat sich der Herausforderung gestellt und wirkte nie überfordert. Selbst in Spielen, in denen es für ihn schwierig war, gegen Spitzenspieler anderer Teams anzutreten, hat er sich sehr gut geschlagen.“

Alexejew musste im Laufe der Saison auch mehr Elfmeter schießen, und in seinen letzten 20 Spielen der Saison erzielte er einen nächtlichen Durchschnitt von 1:38 in der Shorthanded-Eiszeit.

„Das gibt mir natürlich auch Selbstvertrauen“, sagte Alexejew über die Pflicht zum Elfmeterschießen. „Es fühlt sich gut an, dass Trainer mir das anvertrauen, und als ich in Hershey war, habe ich die ganze Zeit [im Elfmeterschießen] gespielt, also ist es gut. Ich kenne Scotty Allen aus der Zeit, als er bei uns in Hershey war, und deshalb weiß ich es.“ was er will. Es war ziemlich einfach da draußen und auch mit den anderen Jungs.“

Der Rechtsausleger Alexejew blieb im letzten Viertel der Saison in der Startelf und fuhr sowohl auf der linken als auch auf der rechten Seite des Eises Zeit.

„Ich fühle mich auf der rechten Seite wirklich wohl, weil ich eine ganze Saison in der KHL mit Ufa auf der rechten Seite gespielt habe, also fühlt es sich für mich ziemlich normal an“, sagt er. „Und ich glaube nicht, dass es wichtig ist, mit wem wir spielen. Alle [Verteidigungs-]Partner, mit denen ich spiele, sind wirklich gute Spieler. Es ist die NHL, und hier ist jeder ein guter Spieler.“

Obwohl Alexeyev immer noch auf sein erstes NHL-Tor in seiner Karriere hofft – er hat in 33 Spielen fünf Assists erzielt – zeigte er in einem Spiel gegen Chicago am 23. März ein herausragendes Defensivspiel. Als der flinke Hawks-Flügelspieler Andreas Athanasiou durch die Mitte des Eises raste und bei einem Ausreißer drohte, allein ins Spiel zu kommen, startete Alexeyev den Stürmer von Chicago mit einem gekonnt platzierten Hip-Check in der neutralen Zone und vereitelte so eine potenziell erstklassige Torchance mit einem Ausrufezeichen.

„Das ist ein großartiger Instinkt von ihm“, sagte van Riemdsyk über die Interpretation und Ausführung des Stücks durch seinen Partner. „Wenn Sie in diese Situation geraten, denke ich wahrscheinlich: ‚Oh oh‘. Er blieb einfach ruhig, unterbrach ihn irgendwie und legte den Körper auf ihn, und es sah so aus, als hätte er nie daran gezweifelt, dass etwas Schlimmes passieren würde. Das war beeindruckend zu sehen.

„Mit Athanasiou ist er einer der besseren Schlittschuhläufer der Liga, und das war beeindruckend. Er hat mit jedem Spiel auf und neben dem Puck mehr Selbstvertrauen gewonnen, und er ist ein toller Kerl, den wir gerne auf dem Eisfeld sehen. Es war großartig, dabei zu sein.“ Ihn hier im Team zu sehen und zu sehen, dass er immer mehr Möglichkeiten bekommt.

Alexejew schreibt seinem Vater zu, dass er ihm Videos eines bekannten russischen Verteidigers aus einer früheren Ära gezeigt hat, wodurch er gelegentlich einen Hüftcheck in seinen Werkzeugkasten aufnehmen konnte.

„Ich glaube, dass alle russischen Verteidiger damals auf [Darius] Kasparaitis geschaut haben, um zu sehen, wie er es gemacht hat“, sagte Alexeyev mit einem wachsenden Lächeln. „Und ja, ich habe das drei Jahre lang in Russland ständig gemacht, also ist es nichts Neues für mich. Es sieht wirklich gut aus.“

„Ich mochte [Hockey Hall of Famer] Sergei Zubov und Kasparaitis sehr. Als sie damals in St. Petersburg spielten, mochte mein Vater Kasparaitis immer und er zeigte mir ein paar Clips.“

In den fünf Jahren seit seiner Einberufung hat Alexejew eine Achterbahnfahrt voller Höhen und Tiefen erlebt. Aber jetzt, da er eine Reihe aufeinanderfolgender Spiele in der NHL absolviert hat und in Washingtons drittem Defensivpaar mit van Riemsdyk steht, ist Alexeyev gespannt auf die Zukunft in DC. Und die ewig an der Gehaltsobergrenze liegenden Caps sind glücklich einen jungen Verteidiger mit einigen Vorteilen zu einem attraktiven Preis für die nächsten beiden Spielzeiten zu verpflichten.

„Ja, sicher“, sagte Alexejew. „Wir haben hier ein wirklich gutes [Verteidigungs-]Korps, und mit Carly zurück werden wir sehen, dass es jetzt noch stärker ist. Ich denke, dass es nächstes Jahr spannend wird.“